Espace
Le cycle de vie des étoiles
Des nuages de gaz aux naines blanches, supernovas et trous noirs : comment les étoiles naissent et meurent.
Les faits essentiels
- Les étoiles naissent dans des nébuleuses, d'immenses nuages de gaz et de poussière qui s'effondrent sous la gravité ; la fusion de l'hydrogène s'amorce quand le cœur atteint environ 10 millions de degrés.
- La séquence principale est la phase la plus longue de la vie d'une étoile : le Soleil, âgé d'environ 4,6 milliards d'années, est à peu près à mi-chemin de ses 10 milliards d'années de fusion de l'hydrogène.
- La masse d'une étoile décide de son destin : les plus massives brûlent leur carburant en quelques millions d'années seulement, tandis que les naines rouges peuvent durer des centaines de milliards d'années.
- Les étoiles semblables au Soleil gonflent en géantes rouges, puis expulsent leurs couches externes en une nébuleuse planétaire lumineuse, laissant une naine blanche à peu près de la taille de la Terre.
- Une naine blanche ne peut pas dépasser la limite de Chandrasekhar, environ 1,4 masse solaire ; au-delà, l'étoile ne peut plus se soutenir.
- Dans les étoiles massives, la fusion s'arrête au fer : fusionner le fer absorbe de l'énergie au lieu d'en libérer, alors le cœur s'effondre et l'étoile explose en supernova, capable de briller brièvement plus qu'une galaxie entière.
- Une supernova peut laisser une étoile à neutrons, une sphère d'environ 20 kilomètres seulement où une cuillère à café de matière pèserait des milliards de tonnes ; les cœurs les plus lourds s'effondrent en trous noirs.
- La supernova consignée par les astronomes chinois en l'an 1054 a créé la nébuleuse du Crabe, dont le pulsar central tourne encore environ 30 fois par seconde.
Sources