Technologie
La boussole et la navigation
Une aiguille aimantée d'abord utilisée par des devins chinois a fini par guider les navires sur tous les océans, avant que les horloges et les gyroscopes ne rejoignent la quête du nord vrai.
Les faits essentiels
- La boussole est née en Chine : sous la dynastie Han, vers le 2e siècle avant notre ère, des cuillères en magnétite tournant sur des plateaux de bronze servaient à la divination, bien avant la navigation.
- La pierre d'aimant est une forme naturellement aimantée du minéral magnétite ; frotter une aiguille de fer contre elle aimante l'aiguille, qui s'aligne alors sur le champ magnétique terrestre.
- Vers 1088, le lettré chinois Shen Kuo a décrit une boussole à aiguille aimantée utilisée pour trouver les directions ; la première mention européenne vient de l'Anglais Alexander Neckam, vers 1190.
- La boussole marine sèche, avec son aiguille montée sur une rose des vents divisée en 32 quarts, a été perfectionnée dans l'Italie médiévale ; la tradition l'associe au port d'Amalfi vers 1300.
- En 1600, le médecin anglais William Gilbert a publié De Magnete, où il soutenait que la Terre elle-même est un aimant géant, ce qui expliquait pourquoi les aiguilles des boussoles pointent vers le nord.
- Une boussole indique le nord magnétique, pas le nord vrai : l'écart, appelé déclinaison magnétique, varie selon le lieu et le temps, car le pôle magnétique lui-même se déplace, dérivant du Canada vers la Sibérie à près de 55 km par an dans les années 2000.
- Déterminer la longitude en mer est resté impossible pendant des siècles ; le Longitude Act britannique de 1714 offrait jusqu'à 20 000 livres, et l'horloger autodidacte John Harrison l'a emporté avec son chronomètre de marine H4, qui n'a perdu que quelques secondes lors d'une traversée vers la Jamaïque en 1761-1762.
- Au début du 20e siècle, Hermann Anschutz-Kaempfe (1908) puis Elmer Sperry (1911) ont construit les premiers gyrocompas pratiques : des toupies qui trouvent le nord vrai et ignorent les perturbations magnétiques, parfaites pour les navires en acier.
Sources